Plitvice et karst intérieur

La Lika et le karst intérieur occupent ce vaste plateau calcaire compris entre Zagreb au nord et la chaîne du Velebit qui sépare l'arrière-pays de la mer. C'est une Croatie continentale, peu peuplée, marquée par les dolines, les rivières souterraines et les forêts de hêtres et de sapins. L'altitude oscille entre 450 et 1 700 mètres au sommet du Vaganski Vrh, ce qui change radicalement le climat et la végétation par rapport à la Dalmatie située à seulement une heure de route plus à l'ouest.

Le parc national des lacs de Plitvice reste l'épicentre touristique. Seize lacs étagés sur 8 kilomètres, reliés par 92 cascades, se sont formés par dépôt de travertin, un calcaire poreux que la mousse fixe peu à peu. Le sentier emprunte des passerelles de bois posées à fleur d'eau, puis remonte par les hauteurs boisées. Nous conseillons d'y consacrer une journée pleine en commençant par l'entrée 2, moins fréquentée le matin, et de combiner avec une nuit au village de Korana ou de Rastoke, ce dernier construit au confluent de la Korana et de la Slunjčica, ses moulins à eau encore en activité.

Plus au sud, le parc national de Paklenica entaille le Velebit méridional de deux canyons calcaires, Velika et Mala Paklenica, profonds de plus de 400 mètres. C'est le terrain d'escalade le plus fréquenté du pays, avec plus de 500 voies équipées, mais aussi un point de départ pour la randonnée vers le refuge de Paklenički dom, accessible en 2 heures de marche. Le parc national de Sjeverni Velebit, plus au nord, attire les marcheurs sur le sentier Premužić, un balcon taillé dans la roche en 1933 sur 57 kilomètres de crête.

La Lika a longtemps vécu d'élevage ovin et de petite agriculture. On y mange du fromage de brebis de Pag affiné dans la région, des pommes de terre cuites sous la peka (cloche de fonte recouverte de braises), de la truite des rivières karstiques, et le lički lonac, ragoût de mouton, chou et pommes de terre. Les villages de Smiljan, lieu de naissance de Nikola Tesla et aujourd'hui musée, ou de Kuterevo, qui abrite un refuge pour ours bruns orphelins, donnent un visage humain à un territoire que beaucoup traversent sans s'arrêter.

L'histoire récente a marqué le paysage. La région a été en première ligne pendant la guerre de 1991-1995, et certains villages portent encore des stigmates visibles. Plitvice elle-même a été le théâtre des premiers affrontements en mars 1991. Les habitants, peu nombreux, ont depuis recommencé à proposer hébergements ruraux et tables d'hôtes, souvent dans d'anciennes fermes restaurées autour de Korenica, Smoljanac ou Grabovac.

Au-delà de Plitvice, deux sites de karst hydrologique méritent un détour. Les chutes de la Krka, accessibles par l'entrée de Skradin, alignent une succession de cascades sur la rivière Krka avec, au-dessus, le monastère orthodoxe de Krka et l'ancienne centrale hydroélectrique de Jaruga, deuxième au monde mise en service après Niagara en 1895. Et la grotte de Cerovac, près de Gračac, longue de 4 kilomètres, offre une visite guidée d'environ une heure dans un réseau souterrain creusé par les eaux du Velebit.

À découvrir

Les seize lacs de Plitvice. Boucle de 8 kilomètres sur passerelles de bois entre lacs turquoise et cascades de travertin, à parcourir en 5 à 7 heures de marche.

Canyons de Paklenica dans le Velebit. Marche dans une faille calcaire de 400 mètres de profondeur, montée jusqu'au refuge de Paklenički dom en 2 heures, avec possibilité d'escalade équipée.

Le village-cascade de Rastoke. Au confluent de la Korana et de la Slunjčica, hameau de moulins à eau en pierre et bois encore habités, à 30 kilomètres au nord de Plitvice.

Le refuge aux ours de Kuterevo. Sanctuaire associatif accueillant des ours bruns orphelins du Velebit, visite guidée par les bénévoles dans un village forestier à 800 mètres d'altitude.

Sentier Premužić sur la crête du Velebit. Chemin de pierre sèche tracé dans les années 1930 sur 57 kilomètres, parcourable en étapes d'une journée depuis Zavižan.

Quand y aller

Le climat est continental en altitude, plus rude qu'en Dalmatie. Comptez 22 à 26 °C l'après-midi en juillet et août à Plitvice, mais des nuits fraîches autour de 12 °C. L'hiver est franc : neige possible de décembre à mars, températures négatives fréquentes, et certains sentiers de Paklenica ou du Velebit ferment alors. Le printemps amène les plus gros débits d'eau, mais aussi de la pluie : avril et début mai cumulent souvent 100 à 130 mm.

Nos périodes préférées sont mi-mai à mi-juin et mi-septembre à mi-octobre. Les cascades sont vives, les forêts colorées (vert tendre au printemps, ocres en automne), et la fréquentation à Plitvice reste gérable hors week-ends. Juillet et août concentrent jusqu'à 15 000 visiteurs par jour au parc : si vous voyagez à cette saison, nous réservons une entrée tôt le matin (7h30) et organisons la visite à contre-sens du flux principal.

Conseils pratiques

Une à deux nuits suffisent pour visiter Plitvice et Rastoke sans précipitation. Comptez une nuit supplémentaire si vous souhaitez ajouter Paklenica ou une journée de randonnée dans le Velebit. L'accès se fait en voiture ou en transfert privé depuis l'aéroport de Zagreb (2h, 140 km) ou de Zadar (1h30, 130 km). Aucun aéroport ne dessert directement la région. La route D1 traverse le plateau du nord au sud et reste praticable toute l'année.

La région s'intègre naturellement entre Zagreb et Slavonie au nord et la Dalmatie du Nord au sud, étape logique sur un itinéraire descendant vers Zadar, Šibenik ou Split. L'hébergement va de la chambre d'hôte rurale en ferme rénovée à quelques hôtels 4 étoiles à proximité directe du parc. C'est un territoire qui plaît aux randonneurs, aux familles avec enfants en âge de marcher (à partir de 6-7 ans pour Plitvice), et aux voyageurs qui cherchent une respiration nature entre deux étapes côtières. Les contemplatifs préféreront Rastoke ou un village du Velebit aux abords immédiats de Plitvice.