Le palais de Dioclétien

Le palais de Dioclétien, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, trône majestueusement au cœur de la ville de Split, sur la côte dalmate. Cette résidence impériale fortifiée, construite au début du IVe siècle, est l'un des vestiges romains les mieux préservés au monde. Ayant servi à la fois de villa luxueuse et de camp militaire, il émerveille les visiteurs par ses colonnes antiques, ses portes monumentales et ses trésors historiques uniques.

Histoire

L'empereur Dioclétien fit édifier ce palais près de Salone (aujourd'hui Split) vers 295. Soucieux de la grandeur de sa future demeure, il fit venir des matériaux précieux de tout l'Empire : du marbre d'Italie, des colonnes et des sphinx d'Égypte et de la pierre de l'île de Brač.

Le complexe palatial s'étendait sur 40 000 m² et combinait les fonctions de villa luxueuse et de camp militaire, divisés en 4 parties par 2 rues principales. Le 1er juin 305, l'empereur y fit son entrée par la Porte d'Or pour y passer ces dernières années.

Le palais changea de fonction après la chute de l'Empire romain. La population de Salone s'y réfugia au VIIe siècle, lors des invasions slaves. Le mausolée de Dioclétien fut converti en cathédrale Saint-Domnius en 650, et progressivement, une ville médiévale se développa à l'intérieur et autour des murs du palais.

Grâce à ses vestiges exceptionnellement bien préservés, ce site a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979. C’est un témoin exceptionnel de la grandeur de l'architecture romaine. Il est aujourd’hui le noyau historique de Split.

Visite du palais de l'empereur romain Dioclétien

Le palais de Dioclétien invite à un voyage à travers le temps. Ses différents accès et espaces emblématiques, chacun avec sa propre histoire et sa singularité architecturale, offrent une expérience unique aux visiteurs.

Les portes

Quatre ouvertures permettent d'accéder au palais :

-       La Porte d'Or

La Porte d'Or, connue sous le nom de Porta septemtrionalis à l'époque romaine, se trouve sur le mur nord. Comme son nom le laisse deviner, il s'agit de la plus belle de toutes les entrées du complexe. Elle marque le début du cardo, l'axe principal nord-sud qui traverse le site jusqu'au péristyle.

Monumentale, la Porte d'Or arbore une architecture rectangulaire de 9 mètres sur 9, avec un système ingénieux à double porte dotée d'une cour intérieure, caractéristique des fortifications militaires romaines.

Dans ses niches se dressaient autrefois les sculptures des quatre Tétrarques. Aujourd'hui, les regards sont plutôt attirés par l'imposante statue de l'évêque Grégoire de Nin, placée devant l'entrée. Toucher l'orteil de cette œuvre porterait chance !

-       La Porte de Bronze

Portant à l'origine le nom de Porta Meridionalis, cette entrée méridionale se distinguait par sa fonction maritime stratégique. En raison de sa position privilégiée face à l'Adriatique, elle constituait en effet une échappatoire par la mer en cas d'attaque terrestre. Elle permettait également aux navires d'accoster directement pour décharger leurs marchandises dans les caves. Cette porte est aujourd’hui le principal accès au cœur du palais depuis la Riva.

-       La Porte d'Argent

La Porte d'Argent, ou Porta Orientalis à l'époque romaine, orientée vers l'est, marque l'entrée du decumanus, l'autre artère menant au palais. Dépouillée de ses deux imposantes tours originelles, elle conserve sa forme rectangulaire caractéristique et donne désormais sur le marché aux puces de Split. Les passants peuvent encore fouler son dallage antique d'origine.

Cette entrée, fermée à partir du Moyen Âge jusqu'en 1952, a été reconstruite après la démolition de l’église baroque des Innocents. Elle a connu son heure de gloire moderne en l’an 2000, lors de la visite du Pape Jean-Paul II, qui pria dans la cathédrale de St-Domnius.

-       La Porte de Fer

Nommée Porta Occidentalis par les Romains, elle est la seule des quatre portes ayant maintenu une activité urbaine ininterrompue depuis 17 siècles. Un magnifique clocher Renaissance la surplombe. La tour se pare d'une horloge affichant 24 chiffres romains.

L'ancien chemin de ronde de la garde romaine offre une vue saisissante sur le decumanus et la Place du Peuple, communément appelée Piazza. Les maisons médiévales adossées aux murs racontent l'histoire vivante de cette porte qui a vu défiler des populations illyriennes, grecques, slaves et turques.

Le péristyle

Cœur battant du palais, le péristyle se dévoile dans une splendeur architecturale unique. Cette place centrale, bordée de colonnes en granit rouge d'Égypte, servait autrefois de scène aux apparitions de l'empereur Dioclétien.

Les visiteurs admirent ses arcades majestueuses et son dallage d’origine. Un sphinx égyptien millénaire se situe près de l'entrée de la cathédrale St-Domnius à proximité, rappelant les liens entre Rome et l'antique Égypte.

La place accueille aujourd’hui des cafés animés, où les traditions locales se mêlent harmonieusement au patrimoine antique. Les concerts d'été sous les étoiles la transforment en une scène culturelle vibrante.

Le vestibule

Après avoir traversé le péristyle, les visiteurs découvrent un autre espace architectural unique : le vestibule circulaire, qui fascine par sa coupole ouverte vers le ciel. Cette salle servait d'antichambre aux appartements privés de l'empereur.

Les murs, jadis ornés de mosaïques scintillantes et de niches abritant des statues, conservent leur structure d'origine. L'acoustique exceptionnelle de ce lieu en fait un cadre privilégié pour les chanteurs traditionnels dalmates, dont les voix résonnent sous la voûte millénaire.

Au sud-est du vestibule se niche la plus ancienne demeure préromane de Split, datant du Xe siècle, reconvertie en un hôtel de charme.

Le temple de Jupiter

Le plafond à caissons du temple de Jupiter captive les touristes par ses masques romains sculptés et ses rosettes finement ciselées. Cette merveille architecturale reposait sur un podium surélevé, précédé d'un portique à six colonnes qui marquait son entrée monumentale.

Transformé en baptistère au VIIe siècle, ce sanctuaire héberge aujourd'hui une imposante statue en bronze de Saint Jean-Baptiste. Un sphinx égyptien de granit noir, vieux de 3 500 ans, monte la garde.

Les sous-sols

Les caves voûtées du palais s'étendent sur la même superficie que les appartements impériaux situés au-dessus. Ces espaces souterrains étaient initialement destinés à surélever les quartiers résidentiels de l'étage supérieur, afin d'offrir une vue sur l'Adriatique. Faisant partie des structures antiques romaines les mieux préservées de ce genre au monde, ils sont l’une des principales raisons qui ont incité l’UNESCO à inscrire le site au patrimoine mondial.

Leur réseau de galeries et de salles monumentales témoigne du génie architectural romain. Les plafonds culminent à plus de 8 mètres de hauteur, soutenus par d'épaisses colonnes et des arcs en pierre calcaire locale.

Ayant occupé de nombreuses fonctions au fil des siècles, ces salles abritent aujourd'hui des expositions d'art contemporain et des boutiques d'artisanat local. Elles révèlent aussi des vestiges archéologiques fascinants comme d'anciens pressoirs à huile et des fragments de céramiques remontant à l'époque de Dioclétien.

La cathédrale

La superbe cathédrale Saint-Domnius flanque le péristyle. Édifiée sur l’ancien mausolée de Dioclétien, elle séduit par son architecture octogonale exceptionnelle. Son clocher gothique de 57 mètres, ajouté au XIIIe siècle, domine fièrement la ville. À l'intérieur, des œuvres d'art exceptionnelles ornent les murs, dont la chaire romane du XIIIe siècle sculptée dans un seul bloc de pierre calcaire. Les autres trésors de l’édifice comprennent des reliques précieuses et des manuscrits médiévaux rares.

Comment se rendre au palais de Dioclétien ?

Le palais de Dioclétien est idéalement situé au cœur du centre historique de Split, à quelques pas de la gare routière principale. Plusieurs options s'offrent à vous pour vous y rendre :

En transports en commun

• Bus locaux : lignes 3, 8, 9, 17, 18 jusqu'à l'arrêt Split - Tržnica
• De la gare routière : 5 minutes à pied

En voiture

• Parking recommandé : ACI MARINA (port de Split), à 15 minutes à pied du palais
• Conseil : arrivez avant 9h30 pour trouver facilement une place

À pied

• Depuis le port : 5-10 minutes
• Depuis la plage de Bačvice : 15 minutes
• Depuis la gare ferroviaire : 10 minutes

Horaires et prix des billets

Le site reste accessible toute l'année : de 8h à 20h de juin à septembre, et de 8h à 17h d'octobre à mai.

L'accès au monument principal demeure gratuit. Le rez-de-chaussée du palais, quant à lui, propose une entrée à 7€ pour les adultes et 3€ pour les enfants. Le pass complet donnant accès à l'ensemble des espaces historiques coûte 15€.

Pour une expérience optimale, prévoyez une visite tôt le matin ou en fin d'après-midi, surtout en haute saison. Les billets s'achètent directement sur place ou en ligne via le site officiel de l'office du tourisme de Split.