L'amphithéâtre de Pula, parfois appelé colisée de Pula, figure parmi les six plus grands amphithéâtres romains préservés au monde, sur les quelque 230 recensés. Construit au Ier siècle, il domine encore aujourd'hui le paysage du centre de Pula, en Istrie, et accueille festivals et concerts internationaux.

Pourquoi visiter l'amphithéâtre de Pula

L'arène de Pula a conservé l'essentiel de sa structure d'origine : ses quatre tours latérales, ses murs extérieurs et la quasi-totalité de son enveloppe elliptique. Cette intégrité architecturale en fait un cas d'étude majeur pour comprendre les techniques de construction romaines, et un repère visuel emblématique de la Croatie : le monument a d'ailleurs figuré sur les billets de 10 kunas entre 1993 et 2004.

Avec une capacité estimée à 23 000 spectateurs à l'époque romaine, l'édifice continue de remplir une fonction d'accueil du public, mais pour des concerts, des projections et des spectacles. Sa visite combine donc archéologie, histoire et vie culturelle contemporaine.

Histoire de l'amphithéâtre

La construction débute sous le règne d'Auguste (2-14 apr. J.-C.) avec une structure initialement en bois. Sous Claude (41-54 apr. J.-C.), l'édifice est reconstruit en pierre. C'est ensuite Vespasien (69-79 apr. J.-C.) qui ordonne son agrandissement pour y tenir des combats de gladiateurs ; les travaux sont achevés sous Titus, en 81 apr. J.-C.

L'amphithéâtre perd sa fonction première au Ve siècle, lorsque l'empereur Honorius interdit les combats de gladiateurs. Le site sert ensuite à des exécutions publiques, environ jusqu'à la fin du VIIe siècle. Au Moyen Âge, il accueille tournois de chevaliers et marchés.

En 1583, le Sénat vénitien envisage de démonter le monument pour le reconstruire pierre par pierre à Venise — projet finalement abandonné. La restauration moderne est lancée sous le Premier Empire français, à l'initiative du gouverneur Auguste de Marmont, puis poursuivie par les Habsbourg en 1816. En 1932, des travaux adaptent l'arène à l'accueil de manifestations culturelles, fonction qui reste la sienne aujourd'hui.

Que voir sur place

L'édifice est de forme elliptique : 132 m de long, 105 m de large, avec des murs extérieurs en pierre calcaire qui s'élèvent jusqu'à 32 m. Construit sur une pente, il présente trois niveaux côté mer et deux côté opposé. Vous y verrez 72 arches sur les deux premiers niveaux et 64 ouvertures rectangulaires au sommet.

Sous l'arène, les passages souterrains qui abritaient autrefois gladiateurs et animaux avant les combats se visitent. Ils accueillent désormais une exposition permanente consacrée à la viticulture et à la production d'huile d'olive en Istrie antique, avec :

• des reconstitutions d'outils agricoles romains ;

• des moulins à huile ;

• des pressoirs à vin.

Quatre tours latérales, qui contenaient à l'origine des escaliers et des réservoirs d'eau parfumée pour rafraîchir les spectateurs, sont également préservées et visibles.

Quand y aller

Le site se visite toute l'année. La lumière de fin de matinée et celle de fin d'après-midi mettent particulièrement en valeur la pierre calcaire et les jeux d'ombre dans les arches.

L'été (juin-septembre) est la période la plus animée : c'est à ce moment qu'ont lieu le Festival du film de Pula — plus ancien festival cinématographique croate, organisé sans interruption depuis 1954 — ainsi que la majorité des concerts. Des artistes comme Elton John, Zucchero, Robbie Williams ou Dua Lipa s'y sont produits, l'acoustique du lieu étant réputée. Si vous voulez assister à un événement, réservez longtemps à l'avance ; si vous préférez visiter au calme, privilégiez l'avant-saison ou l'arrière-saison.

Informations pratiques

L'amphithéâtre est ouvert tous les jours, avec des plages horaires élargies en été et plus restreintes en hiver. Les horaires précis et les tarifs en vigueur sont à vérifier sur le site officiel avant la visite ; comptez un tarif modéré pour un adulte, avec des réductions habituelles pour étudiants et enfants. Les billets s'achètent à l'entrée principale.

Prévoyez environ 1h à 1h30 pour parcourir l'arène et l'exposition souterraine. Le sol est inégal par endroits : des chaussures fermées sont conseillées. En été, l'absence d'ombre à l'intérieur peut être éprouvante en milieu de journée — pensez à l'eau et au chapeau.

Comment s'y rendre

L'amphithéâtre se situe en bordure du centre historique de Pula, à quelques minutes à pied du forum et du port. Depuis les quartiers extérieurs, les bus Pulapromet 3, 4, 5, 6, 8 et 9 desservent les abords du monument. En voiture, le stationnement est limité dans le centre : privilégiez les parkings situés un peu en retrait.

À voir dans les environs

Pula concentre plusieurs vestiges romains à courte distance de l'amphithéâtre : l'arc des Sergii, le temple d'Auguste sur le forum et la porte d'Hercule. Le centre historique se parcourt aisément à pied dans la foulée de la visite.

Pour prolonger la découverte du patrimoine croate, plusieurs sites majeurs méritent un détour ailleurs dans le pays :

• la basilique euphrasienne de Poreč, également en Istrie, classée à l'UNESCO ;

• le palais de Dioclétien à Split, autre grand ensemble romain conservé ;

• le château de Frankopan, sur l'île de Krk ;

• l'ermitage de Blaca, sur l'île de Brač.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

L'amphithéâtre de Pula s'intègre naturellement à un circuit en Istrie ou à une découverte plus large du littoral adriatique. Pour planifier votre itinéraire et combiner sites antiques, villes côtières et îles, consultez nos suggestions de voyage en Croatie.